In Tihange leveren drie kernreactoren al sinds de jaren tachtig schone, CO₂-vrije stroom aan het elektriciteitsnet. In Doel, vlakbij Antwerpen, staan nog eens vier reactoren. Samen leverden ze lange tijd meer dan de helft van alle stroom in België. In 2003 besloot de Belgische regering tot een kernuitstap die steeds meer vorm krijgt na veel debat en veel protesten waarbij feit en fictie meer dan eens door elkaar liepen.

De zorgen die ik in 2017 had over Tihange-2 bleken namelijk onnodig. Bij nader inzien was er helemaal geen sprake van ‘scheurtjes’. Onderzoek door experts (door onder meer Lacroix, Dulieu in 2017) bevestigde dat die imperfecties, zogenaamde waterstofvlokken, al in het staal aanwezig waren vanaf dag één en geen enkele impact hadden op de veiligheid.

Toch is Tihange-2 het haasje – en dat op nog maar de helft van de levensduur, want een kernreactor kan tot wel 80 jaar mee. Bovendien riep het Internationaal Energieagentschap tijdens de recente klimaatconferentie COP27 in Sharm el-Sheikh landen ook nog op om in te zetten op kernenergie, in het licht van de energiecrisis en de klimaatverandering.

In de komende twee jaar gaat België echter nog eens drie reactoren sluiten, nadat Doel-3 vorig jaar al vroegtijdig werd afgekoppeld van het elektriciteitsnet.

Hoe wordt de stroom die met Doel-3 werd opgewekt vervangen? Ook België investeert in zonnepanelen en windturbines en dat is goed, maar omdat die alleen werken als de zon schijnt en de wind waait, hebben ze altijd een achtervang nodig. In Duitsland, dat voorop liep met de Atomausstieg, is dat smerige bruinkool, waarvoor nu het dorp Lützerath moet wijken. De Belgische regering wil verscheidene gascentrales bouwen om het gat te vullen dat de kerncentrales achterlaten.

Fossiele brandstoffen zijn allesbehalve schoon. Zo vallen er volgens onderzoek van Harvard wereldwijd ongeveer acht miljoen doden per jaar als gevolg van luchtverontreiniging door de verbranding van fossiele brandstoffen. Bij ons is Chemelot een grootverbruiker van fossiele brand- en grondstoffen, en dat heeft mogelijk ook gevolgen voor omwonenden. Uit de recent gepubliceerde Kankeratlas van het Integraal Kankercentrum Nederland blijkt dat het aantal gevallen van mesothelioom (asbestkanker), bijzonder hoog ligt in het gebied direct rondom Chemelot. Niet voor niets onderzoekt de provincie of er in Limburg plaats is voor een kleine kerncentrale, die immers niets anders uitstoot dan waterdamp.

Vanwege de oorlog in Oekraïne is intussen tot iedereen doorgedrongen dat de afhankelijkheid van aardgas voor de energievoorziening ook vanuit geopolitiek oogpunt een onverstandige keuze is. Niet voor niets wil een meerderheid van de Nederlanders dat er wordt geïnvesteerd in kernenergie. Onze regering treft dan ook voorbereidingen voor de bouw van twee nieuwe grote kerncentrales in Borssele. We gaan voor leveringszekerheid én schone energie. Op 31 januari is er weer een demonstratie bij Tihange, maar deze keer vóór het openhouden van de centrale. Ik zal erbij zijn, want ik ben van mening veranderd over kernenergie. Het is de veiligste vorm van schone, betrouwbare en betaalbare energie die we kennen, een cruciaal stukje in de energiemix op weg naar daadwerkelijk nul CO₂-uitstoot en nul vieze roetdeeltjes.